Le 22 mai 2010, l’Inter Milan entre dans l’histoire en remportant sa troisième Ligue des champions, après une victoire 2-0 contre le Bayern Munich au stade Santiago Bernabéu. Si Diego Milito fut l’homme du match avec un doublé, l’un des artisans les plus discrets mais décisifs de cette épopée reste Samuel Eto’o. Reconverti en ailier sacrificiel par José Mourinho, l’attaquant camerounais a été l’un des piliers tactiques et mentaux de cette équipe légendaire.
Un rôle inédit pour une star offensive
Arrivé de Barcelone à l’été 2009 dans le cadre de l’échange avec Zlatan Ibrahimović, Samuel Eto’o était déjà double vainqueur de la Ligue des champions avec le Barça (2006, 2009). Mais à l’Inter, sous les ordres de Mourinho, il endosse un rôle bien différent. Plutôt que de briller en pur buteur, il est repositionné sur le flanc droit, parfois même en faux latéral, afin de défendre, presser et déséquilibrer les adversaires.
Contre Chelsea, puis face au Barça en demi-finale, Eto’o effectue un travail titanesque dans le repli défensif. Lors du retour au Camp Nou (1-0 pour le Barça), il incarne l’esprit de sacrifice de tout un collectif, jouant pratiquement comme un latéral droit pour contenir les assauts catalans. Mourinho dira plus tard : « Il a été l’un des meilleurs défenseurs du monde dans ce match. »
Leadership et mentalité de gagnant
Eto’o n’a pas seulement été un élément tactique : il a aussi joué un rôle moteur dans le vestiaire. Son expérience des grands rendez-vous européens, son exigence et sa mentalité de compétiteur ont galvanisé le groupe. Il a accepté sans broncher de se mettre au service du collectif, renonçant à la lumière pour la gloire commune. Ce sens du sacrifice a profondément marqué ses coéquipiers, à l’image de Javier Zanetti ou Diego Milito, qui n’ont jamais tari d’éloges à son égard.
Un triplé historique à la clé
En 2009, Eto’o avait déjà réalisé le triplé avec le FC Barcelone. En 2010, il le réédite avec l’Inter : Serie A, Coupe d’Italie et Ligue des champions. Il devient ainsi le premier joueur de l’histoire à réussir deux triplés consécutifs avec deux clubs différents. Ce doublé symbolise l’exceptionnelle constance au plus haut niveau d’un joueur souvent sous-estimé dans les discussions sur les plus grands de sa génération.
Conclusion
La victoire de l’Inter Milan en 2010 est souvent associée à la rigueur tactique de Mourinho et au réalisme de Milito. Mais dans l’ombre, Samuel Eto’o a incarné l’âme de cette équipe : courage, intelligence, abnégation et rage de vaincre. Sans ses courses défensives, son leadership et sa discipline, l’Inter n’aurait peut-être jamais atteint le sommet de l’Europe cette année-là.